Under den fantastiska skönheten i Floridas Eagles Nest Sinkhole döljer sig en förrädisk hemlighet – och ett livsfarligt undervattensunderverk som har fascinerat många upptäcktsresande och dykare. Även mycket erfarna grottdykare har underskattat farorna med detta slukhål, och som ett resultat har den riskfyllda miljön tyvärr krävt flera människors liv – minst 13, hittills!
Detta fascinerande undervattenslandskap ligger undangömt i Chassahowitzka Wildlife Management Area i Hernando County, Florida, och bildades under 1000-tals år genom att kalksten långsamt upplöstes. Med ett djup på över 91 meter (300 fot) är denna undervattensgrotta en av de djupaste i Florida och den ger våghalsiga dykare en imponerande – och skräckinjagande – utmaning.
Allt detta djup gör att alla som är modiga nog att dyka riskerar att drabbas av kvävenarkos, ett allvarligt tillstånd som orsakas av det ökade partialtrycket av kväve i blodomloppet. Kvävenarkos är definitivt något som bör undvikas under vattnet, eftersom det kan leda till många livshotande situationer på grund av desorientering och försämrat omdöme.
När dykarna kommer upp till ytan möter de ett annat hot – dekompressionssjuka, känt som “the bends”. Detta orsakas av det stora djupet och det höga trycket och det är ett tillstånd som definitivt kan vara dödligt. Om dykarna inte använder lämpliga gasblandningar kan den snabba återkomsten till ytan leda till att kvävebubblor bildas i kroppen och detta kan orsaka olidlig smärta eller förlamning, eller till och med förlust av livet.
Om dykarna inte påverkas av dekompressionen måste de ändå navigera sig genom det smala, labyrintliknande grottsystemet, vilket inte är någon lätt uppgift. De måste också hantera dålig sikt, eftersom allt slam som rörs upp av deras rörelser och vattenflödet kan innebära att deras förmåga att se, eller kommunicera, med andra dykare är så gott som obefintlig.
En felaktig vändning kan få katastrofala följder och leda till att man trasslar in sig eller blir desorienterad, och den extremt låga vattentemperaturen innebär ytterligare en risk. Eagles Nest Sinkhole har ett unikt fenomen, så kallade termokliner, där lager av varmare och kallare vatten blandas.
Om dykarna inte har tillräcklig värmeisolering kan den plötsliga temperaturförändringen orsaka hypotermi, vilket utsätter dem för ännu större fara. Hypotermi kan påverka omdömet, koordinationen och minska den fysiska förmågan, vilket gör att den som lider av hypotermi löper mycket större risk att råka ut för en olycka eller hamna i trubbel.
En stor faktor som ökar farorna med Eagles Nest Sinkhole är det begränsade antalet nödutgångar, på grund av att det är ett slutet grottsystem. Till skillnad från dyk i öppet vatten, där dykarna i de flesta fall kan ta sig upp till ytan ganska snabbt, gör de smala passagerna och det trånga utrymmet det svårt att snabbt ta sig upp. Om du drabbas av en medicinsk nödsituation, utrustningsfel eller luftbrist kan du hamna i allvarliga problem.
Att få slut på syre under vattnet är ofta livsfarligt – som det var för en oturlig duo bestående av far och son som tappade tidsuppfattningen och dök till 233 fot i Eagle’s Nest med bara luften i sina syretankar 2013. Utrustningsfel är lika farligt – och det var detta som orsakade att en annan man miste livet i Eagle’s Nest 2017, efter att hans vänner upptäckt att han hade blivit slapp på ett djup av cirka 100 fot. Även om de lyckades få upp honom till ytan kunde de tyvärr inte återuppliva honom, men grottsystemets mörka djup har också krävt ytterligare två dykare från Fort Lauderdale 2016, när paret misslyckades med att komma upp till ytan igen.
Alla som planerar att ge sig ut i djupet av Eagles Nest Sinkhole bör vara väl förberedda, eftersom denna farliga naturhemlighet kräver största möjliga respekt. Slukhålet är ett lockande fenomen vars djup fortfarande är outforskat, vilket är anledningen till att det för närvarande studeras av många forskare runt om i världen. De unika förhållandena och de många outforskade områdena i slukhålet utgör en fantastisk möjlighet att studera det underjordiska ekosystemet och de geologiska processer som har format regionen under årtusenden.
Skylten vid ingången varnar dock för att endast erfarna dykare med utbildning i grottdykning ens bör fundera på att utforska Eagle’s Nest-sänkhålet – och även då kan det fortfarande vara farligt. Om du ska dyka där måste strikta säkerhetsprotokoll följas och korrekta utrustningskontroller utföras, så att utforskningen av en av världens ultimata spänningar inte innebär att du betalar det ultimata priset.