寒さが和らぎ、白い霜が地面を覆い、ヨーロッパの空が暗くなり、冬の季節になると、他では見られないオーロラが空を舞います。オーロラは、緑、青、ピンク、オレンジなどの色彩で空を彩り、まるで帆を広げたようになめらかに輝きながら空を舞います。オーロラは夏の終わりにも見ることができますが、冬の空は深い紺色で、計り知れない星座の輝きがあり、ドラマチックな田舎のパノラマや薄暗い北極の町のシルエットの上にオーロラを見ることは、冬の旅行ならではの美しい体験です。
オーロラってなんだろう
オーロラの発生は、太陽から始まります。太陽は、イオン（電気を帯びた粒子の一種）からなる超高温のガスでできた広大な球にすぎません。このイオンは太陽から太陽風として吹き出し、地球の磁場にぶつかると磁気圏に阻まれ、イオンの一部は地球の地磁気極周辺の円形保持域に閉じ込められる。このイオンが酸素、ヘリウム、窒素の原子と衝突することで、強力なエネルギーが放出され、オーロラとして知られる見事な光のうねりとして知覚されます。
オーロラは、緑色や黄色などの淡い色のものが多く、一般的には一貫しています。しかし、多くの旅行者が見たいと思うような、はっきりとした、深い色と動きのあるオーロラは、太陽風が最も強く吹いているときにのみ発生する。この風は、太陽のさまざまな部分が激しく加熱・冷却されるときにのみ発生する。最も極端で珍しいオーロラは、太陽フレア（太陽の最も冷たい部分である黒点から放出されるエネルギーの爆発）が発生したときに起こります。太陽黒点が太陽風に乗って極端なエネルギーを突然放出するため、より顕著なオーロラが発生するのです。
オーロラを見るのに最適な場所はどこですか
オーロラは、北極圏付近、アイスランドの大部分、スウェーデン、フィンランド、ノルウェー、ロシア、カナダ、アラスカ、グリーンランドの一部で、ほぼ毎晩見ることができます。しかし、ヨーロッパ本土では、夜がほとんどないノルウェーのトロムソほど、このまばゆいばかりの色彩を目撃できる場所はありません。トロムソの街はトロムソヤ島にあり、本土とアーチ型の橋で結ばれています。また、氷のようなフィヨルドや、一年中雪で白く輝く山々に囲まれています。トロムソは、オーロラ鑑賞の拠点となるユニークで活気のある街で、賑やかな学生の姿や、暖を取るためのパブが数多くあり、北極圏探検の出発点として最適な場所です。世界最北の地であるノルウェーのスバールバルは、11月から2月にかけて24時間暗闇が続くのでおすすめです。
グリーンランドは光害が少ないため、オーロラ鑑賞に最適です。首都ヌークやシシミュートはいかがでしょう。また、アイスランドのレイキャビックは、オーロラで彩られた空を探索する理想的な拠点となります。しかし、ウェストフィヨルドは、雲の発生が少なく、途切れることのない暗闇が長く続くため、より田舎で良い選択肢です。
オーロラ鑑賞のベストシーズンはいつですか
北半球のオーロラシーズンは意外と長く、8月の終わりから4月の終わりまで続きます。しかし、厳密には、空が最も暗くなる冬の夜長は、オーロラ旅行に最適で最も人気のある季節のひとつです。しかし、統計的に太陽活動の活発な時期が長い9月や3月に旅行するのも一つの方法です。ノルウェーやスウェーデンの田園地帯、フィンランドのラップランドなど、ダークスカイが楽しめる場所では、より極端なオーロラを見ることができます（ヒント：オーロラが現れるたびに鐘が鳴らされる中央ラップランドのルオストに泊まると、魅力が最大限に引き出されます）。
この間、いつ、どこで旅行しても、空が最も黒くなる真夜中ごろが最もよく見える時間帯ですが、この現象を最もよく見るには、光害がほとんどない、十分に澄んだ空が必要です。夏の終わりに北アメリカを訪れる人は、カナダ南部やアラスカなど、太陽フレアの活動が活発化する地域を訪れるとよいでしょう。
なぜオーロラは色が違うのか
緑から黄色へ、紫からオレンジへ、そして赤へと変化するオーロラは、その高度と原子の種類によって変化する。もし、太陽のイオンが大気圏の高いところにある酸素原子にぶつかると、印象的な赤い輝きを放ちますが、これはめったに見られないオーロラです。最も典型的なオーロラは、高度が低い酸素にイオンがぶつかり、緑や黄色のオーロラが柔らかく動くもので、こちらは一般的です。裏側の紫がかった赤や青の光がはっきりしているオーロラは、太陽のイオンが窒素原子にぶつかることで発生します。
また、水素原子とヘリウム原子にイオンが同時にぶつかると、青、赤、紫のオーロラが発生することがあります。赤、黄、ピンクのオーロラを見るには、太陽活動が最も活発で、大気圏の上層部と下層部の両方で活動が活発なときが最適です。
オーロラは予測不可能
オーロラを見るための旅は、必ずしも一筋縄ではいきません。オーロラを見るためには、空が暗く、非常に暗いが、光害ができるだけ少なく、非常にクリアである必要があります。また、オーロラを見るためには、8月から4月の間に旅行する必要がありますが、太陽フレアの発生も予想されるため、さらに旅行期間が制限されます。
しかし、事前に予約している旅行者の多くは、このような計画を立てることができないため、オーロラを見ることができるかどうかが予測できず、旅行者に失望感を与えてしまうことになります。しかし、ノルウェーのトロムソやフィンランドのラップランドから近距離に住んでいて、直前でも予約できる場合は、オーロラの天気予報を利用することができますが、その場合でも、必ずしも晴天が保証されるわけではありません。
オーロラを見に行くのではなく、目的地に行こう
オーロラという非日常的な光景は、どんな旅にも素晴らしいアクセントを与えてくれますが、オーロラが見られる場所は格別です。長いフィヨルドに続く山々の地形もあれば、険しい丘を下って透明な海に向かう魅力的な北極圏の町もあり、遠くから見ると秋の炎にしか見えない、あらゆる冬のアドベンチャーに理想的な場所です。しかし、予期せぬ嵐や天候不順、タイミングが悪いとオーロラに出会えないこともあります。
そのため、オーロラを見るためではなく、目的地を探すために旅をするのが良いと考えています。ノルウェーのフィヨルド、アイスランドの氷河ハイキング、フィンランドのハスキー犬とのマッシングなど、オーロラを背景にした旅は、運が良ければ実現可能です。また、本当にオーロラを見たいのであれば、一足先に、町や都市の光害から離れた大自然の中でのオーロラハンティングを手配し、オーロラホテルKakslauttanen Arctic Resort（フィンランド北極圏）、Pinetree Lodge（スウェーデン北欧の森）など、オーロラホテルに数泊する。