フロリダのイーグルス・ネスト・シンクホールの素晴らしい美しさの下には、危険な秘密が潜んでいます。経験豊富な洞窟ダイバーでさえこの陥没穴の危険性を過小評価しており、その結果、危険性の高い環境は不幸にも何人もの命を奪ってきました！
フロリダ州ヘルナンド郡にあるシャサホウィツカ野生生物管理区域内にひっそりとたたずむこの魅力的な水中景観は、石灰岩がゆっくりと溶けて1000年以上かけて形成されました。水深91メートル（300フィート）以上まで急降下するこの水中洞窟は、フロリダで最も深い洞窟の1つで、大胆なダイバーにとっては畏敬の念を抱かせる、そして恐ろしい挑戦です。
この深さまで潜る勇気のあるダイバーは、血液中の窒素分圧の上昇によって引き起こされる深刻な症状、窒素中毒の危険にさらされます。窒素中毒は、意識障害や判断力の低下により、生命を脅かす多くの事態を引き起こす可能性があるため、水中では絶対に避けなければならないものです。
ダイバーは浮上する際、「潜水病」として知られる減圧症という別の脅威にも直面します。減圧症は、水深が深く水圧が高いために起こる病気で、命にかかわることもあります。ダイバーが適切な混合ガスを使用しない場合、水面に素早く戻ると体内に窒素の泡が発生し、耐え難い痛みや麻痺を引き起こしたり、命を落としたりすることもあります。
減圧の影響を受けなかったとしても、ダイバーは迷路のような狭い洞窟の中を進んでいかなければなりません。また、ダイバーの動きや水流によって沈泥が巻き上げられ、他のダイバーとの視界や意思疎通が不可能になるため、視界の悪さとも戦わなければなりません。
また、水温が極端に低下するため、別のリスクも生じます。イーグルズ・ネスト・シンクホールは、温かい水と冷たい水の層が混ざり合うサーモクラインと呼ばれる独特の現象を誇ります。
ダイバーが十分な保温着を着用していない限り、急激な温度差は低体温症を引き起こし、さらに危険な状態に陥ります。低体温症になると、判断力や協調性が鈍り、身体能力が低下するため、事故やトラブルに巻き込まれる可能性が高くなります。
イーグルスネスト・シンクホールの危険性を高めている大きな要因のひとつは、密閉された洞窟システムであるため、非常口の数が限られていることです。ほとんどの場合、ダイバーはかなり早く水面に上がることができるオープンウォーターダイブとは異なり、狭い通路と狭い空間のため、素早く浮上するのは厄介です。緊急事態が発生したり、ギアが故障したり、空気がなくなったりすると、大変なことになります。
2013年にイーグルネストで時間を忘れて酸素ボンベの空気だけで233フィートまで潜ってしまった不運な親子もそうでした。器材の故障も同様に危険で、2017年にイーグルズ・ネストで別の男性が命を落とす原因となったのは、彼が水深約100フィートでぐったりしているのを友人たちが発見したことでした。なんとか彼を浮上させたものの、悲しいことに彼を蘇生させることはできませんでしたが、この洞窟システムの濁った深さは、2016年にもフォートローダーデールのダイバー2人を犠牲にしています。
イーグルス・ネスト・シンクホールの深部への冒険を計画している人は、この危険な自然の秘密には最大限の敬意を払う必要があるため、十分な準備をして行く必要があります。シンクホールは魅力的な現象で、その深さはまだほとんど解明されていないため、現在世界中の多くの科学者によって研究されています。シンクホールのユニークな条件と多くの未踏の領域は、何千年にもわたってこの地域を形成してきた地下の生態系と地質学的プロセスを研究する素晴らしい機会を提供しています。
入り口の標識が警告しているように、イーグルズ・ネスト・シンクホールの中を探検しようと考えるのは、洞窟ダイビングの訓練を受けた経験豊富なダイバーだけで、それであっても危険な場合があります。もしそこでダイビングをするのであれば、厳格な安全プロトコルに従わなければならず、適切な器材のチェックを行う必要があります。