Cuando el frío comienza a asentarse, capas de escarcha blanca cubren el suelo y los cielos de Europa se oscurecen para la estación invernal, un espectáculo natural etéreo como ningún otro, la Aurora Boreal, danza por los cielos. Las auroras boreales, un impresionante fenómeno meteorológico, pintan los cielos con una etérea paleta de inquietantes verdes, azules, rosas y naranjas, ondeando suavemente como velas resplandecientes que se deslizan por el cielo. Aunque las luces son visibles a finales del verano, el profundo azul oscuro de un cielo invernal salpicado por el brillo de inconmensurables constelaciones estelares convierte la visión de una aurora sobre una silueta de dramáticos panoramas rurales y pueblos árticos tenuemente iluminados en una experiencia de viaje invernal singularmente bonita.
¿Qué son las auroras boreales?
Las actividades que dan lugar a una aurora comienzan con el sol, que es poco más que una inmensa bola de gases supercalientes formada por Iones (un tipo de partícula cargada eléctricamente). Estos iones se desprenden del sol en forma de viento solar que, al encontrarse con el campo magnético de la Tierra, es bloqueado por la magnetosfera, lo que hace que algunos de los iones queden atrapados en zonas de retención circulares alrededor de los polos geomagnéticos de la Tierra. Los iones chocan entonces con átomos de oxígeno, helio y nitrógeno, dando lugar a una potente liberación de energía que percibimos como la impresionante y palpitante ondulación de luz conocida como aurora.
Las auroras suelen ser constantes, con auroras más claras de color verde y amarillo que constituyen la mayor parte de los avistamientos. Pero las auroras definidas, profundamente coloreadas y animadas que la mayoría de los viajeros esperan ver sólo se producen cuando los vientos solares están en su punto más fuerte, algo que sólo ocurre cuando diferentes partes del sol atraviesan periodos de calentamiento y enfriamiento intensos. Las auroras más extremas y raras ocurren cuando se producen erupciones solares (estallidos de energía expulsados por las manchas solares, las partes más frías del sol). Estas manchas solares desprenden repentinas ráfagas de energía extrema en el viento solar, lo que da lugar a auroras más pronunciadas.
¿Cuál es el mejor lugar para ver auroras boreales?
La Aurora Boreal es visible casi todas las noches cerca del círculo polar ártico y en la mayor parte de Islandia y partes de Suecia, Finlandia, Noruega, Rusia, Canadá, Alaska y Groenlandia. Dicho esto, en la Europa continental hay pocos lugares mejores que la noruega Tromsø, con sus noches casi interminables, para presenciar el deslumbrante despliegue de color. La ciudad está encaramada en la isla de Tromsøya, conectada a tierra firme por un elegante puente arqueado, y rodeada de fiordos helados e impresionantes picos blancos de nieve todo el año. Tromsø es una ciudad excepcionalmente animada desde la que ver la Aurora, con una ajetreada población estudiantil y una amplia colección de pubs en los que calentarse, y constituye un punto de partida perfecto para las expediciones árticas. Como el asentamiento más septentrional del mundo, la noruega Svalbard es otra buena opción, con 24 horas de oscuridad entre noviembre y febrero – pero como es territorio de osos polares, siempre debe viajar con un guía.
La mínima contaminación lumínica de Groenlandia la convierte en un lugar excelente para ver auroras boreales: pruebe en la capital, Nuuk, o en Sisimiut. Alternativamente, la islandesa Reikiavik es una base ideal para explorar los cielos repletos de auroras, aunque los fiordos occidentales son una opción mejor y más rural, debido a la menor frecuencia de nubosidad y a los largos periodos de oscuridad ininterrumpida.
¿Cuál es la mejor época del año para ver la aurora boreal?
La temporada de auroras en el hemisferio norte es sorprendentemente larga, se extiende desde los últimos días de agosto hasta las últimas semanas de abril. Pero estrictamente hablando, las largas noches de invierno, cuando los cielos están más oscuros, son uno de los mejores y más populares momentos para viajar en busca de auroras. Sin embargo, otra opción es viajar en septiembre o marzo, que, estadísticamente hablando, tienen periodos más largos de mayor actividad solar. Esto da lugar a auroras más extremas, fáciles de ver en destinos de cielo oscuro como las campiñas rurales de Noruega y Suecia, y la impresionante Laponia finlandesa (consejo: alójese en Luosto, en Laponia Central, donde se tocan las campanas cada vez que la aurora hace su aparición, para obtener el máximo encanto).
Entre estas fechas, independientemente de dónde o cuándo decida viajar, los mejores avistamientos se producen alrededor de la medianoche, cuando el cielo está en su punto más negro, pero necesitará un cielo suficientemente despejado con poca o nula contaminación lumínica para poder ver el fenómeno en su máximo esplendor. Los viajeros de finales de verano a Norteamérica pueden aprovechar el aumento de la actividad de las erupciones solares viajando a los territorios del sur de Canadá o a las vastas extensiones rurales de Alaska.
¿Por qué las auroras boreales son de distintos colores?
Los colores de otro mundo -verdes que se transforman en amarillos, púrpuras que bordean naranjas etéreos y rojos susurrantes- asociados a una aurora dependen, en su mayor parte, de la altitud y de los tipos de átomos que intervienen en su creación. Si los iones del Sol golpean átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera, se producirá un llamativo resplandor rojo, una aurora poco común, raramente presenciada. El despliegue más típico de la aurora boreal: una tonalidad auroral verde-amarilla de movimiento suave – se produce cuando los iones chocan con el oxígeno a altitudes más bajas, lo que es más común. Las auroras con una definida luz roja violácea y azul en el revestimiento, se producen al chocar los iones del Sol con átomos de nitrógeno.
Otro suceso infrecuente al que hay que prestar atención es cuando los iones chocan al mismo tiempo con átomos de hidrógeno y de helio, lo que da lugar a auroras excepcionalmente raras y bien definidas de color azul, rojo y púrpura, en su mayoría (pero no del todo) imperceptibles para el ojo humano. El mejor momento para ver estas ocurrencias más raras de auroras rojas, amarillas y rosas es cuando la actividad solar está en su punto más alto, lo que resulta en una mayor actividad tanto más arriba como más abajo en la atmósfera.
Las auroras boreales son impredecibles
Un viaje para ver auroras boreales no siempre es sencillo. Para ver una Aurora, el cielo tiene que estar oscuro – muy oscuro, pero también excepcionalmente claro, con la menor contaminación lumínica posible. Ya es necesario limitar el tiempo de viaje entre agosto y abril, pero para ver la Aurora en su mejor momento, también hay que esperar (o planificar) las erupciones solares, lo que limita aún más el tiempo de viaje.
Pero para la mayoría de los viajeros que reservan con antelación, este nivel de planificación no siempre es posible, haciendo que ver la Aurora Boreal sea un acontecimiento poco habitual e impredecible que puede dejar a los viajeros decepcionados. Sin embargo, quienes vivan a poca distancia de la noruega Tromsø o la finlandesa Laponia, y estén dispuestos a reservar en el último momento, pueden recurrir a las útiles previsiones meteorológicas sobre la Aurora, pero incluso así, las noches despejadas no siempre están garantizadas.
No vaya por la aurora boreal, vaya por el destino
Aunque la extraordinaria visión de una aurora es un complemento increíble para cualquier viaje, los destinos donde son visibles son excepcionales. Algunos son topografías montañosas que dan paso a largos fiordos, mientras que otros son atractivas ciudades árticas que descienden por escarpadas colinas hacia mares cristalinos, pareciendo poco más que lejanos rescoldos otoñales cuando se ven desde lejos, ideales para todo tipo de aventuras invernales. Y aunque, hasta cierto punto, es posible programar su viaje para que ofrezca las mejores posibilidades de presenciar una aurora, las tormentas inesperadas, las condiciones de observación menos que ideales y, a veces, el simple mal momento pueden hacer que no vea una aurora.
Teniendo esto en cuenta, creemos que es mejor viajar por el destino, no por la aurora boreal. Viaje a los cinematográficos fiordos noruegos, embárquese en aventuras de senderismo por glaciares en Islandia y practique mushing con huskies en Finlandia, todo ello, con algo de suerte, con una aurora como telón de fondo. Y si de verdad quiere ver auroras boreales, adelántese y organice expediciones de caza de auroras en la naturaleza (lejos de la contaminación lumínica de los pueblos y ciudades) y alójese unas noches en hoteles de auroras como Kakslauttanen Arctic Resort en el Ártico finlandés, y el Pinetree Lodge en el bosque boreal sueco.