L’épave de l’USS Saratoga est l’un des sites de plongée les plus légendaires au monde. Si vous êtes un passionné de plongée ou d’exploration sous-marine, c’est un endroit à ne pas manquer.
Contrairement à de nombreuses autres épaves, la raison pour laquelle le Saratoga a coulé sous la mer n’est pas due à une bataille, à un dysfonctionnement de l’équipement ou à un accident – c’est parce qu’il a été délibérément fait exploser par la marine américaine, qui en était propriétaire à l’origine !
Le naufrage du Saratoga s’est produit dans le cadre des célèbres essais nucléaires de l’opération Crossroads de 1946, notamment les explosions Able et Baker, qui ont fait des résidents locaux des réfugiés nucléaires dans leur propre pays. Deux séries d’armes à implosion au plutonium, le type de bombe nucléaire larguée sur Nagasaki, ont été utilisées lors d’essais qui ont coulé 95 autres navires, chaque explosion produisant 23 kilotonnes de TNT !
Bien que la première explosion, Able, ait provoqué un incendie sur le pont d’envol du Saratoga, c’est la seconde, Baker, qui a finalement coulé le navire, qui a été affecté par une contamination radioactive pendant des années. Ces dernières années, le Saratoga et ses environs sont redevenus un site de plongée viable, attirant des plongeurs et des amateurs d’aventures sous-marines du monde entier.
Le Saratoga repose actuellement dans le magnifique atoll de Bikini, dans la République des Îles Marshall, un récif corallien en forme d’anneau qui contient 23 petites îles. Construit à l’origine dans les années 1920, le porte-avions repose aujourd’hui au fond de l’océan Pacifique. Il a pourtant joué un rôle essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que dans d’autres opérations militaires importantes, comme la guerre de Corée.
Avant d’être coulé par les États-Unis, l’USS Saratoga était déjà passé plusieurs fois à la moulinette. Non seulement le navire a été torpillé par un sous-marin japonais après l’attaque de Pearl Harbour à Hawaï, mais il a également joué un rôle essentiel dans la bataille d’Iwo Jima, dans le sud du Japon !
Les eaux de l’atoll de Bikini où repose le Saratoga sont incroyablement riches en vie marine diverse, avec des paysages océaniques étonnants, offrant à ceux qui osent y plonger une aventure sous-marine difficile à battre. Comme l’épave n’est pas trop profonde, elle est devenue un endroit populaire et accessible pour de nombreux plongeurs amateurs du monde entier.
La vie marine s’est développée à l’intérieur et autour du Saratoga, en grande partie parce que le navire est resté sous la surface pendant des décennies. L’épave est ainsi devenue une sorte de récif corallien artificiel, avec un écosystème dynamique, de nombreuses espèces de poissons et même des requins ! Les requins de récif qui vivent dans les eaux entourant le navire ne sont pas particulièrement agressifs envers les humains, mais ils attaquent quand même s’ils se sentent menacés, et les plongeurs doivent donc veiller à ne pas les provoquer.
Si vous plongez dans les restes du Saratoga, vous verrez, outre plusieurs espèces de poissons comme les vivaneaux, les barracudas et les requins de récif, des coraux colorés, des anémones de mer et des éponges de mer. Il n’est pas étonnant que cet endroit emblématique soit le site de plongée par excellence de l’atoll de Bikini, car la diversité de la vie marine entourant le navire est tout simplement époustouflante.
La taille du USS Saratoga offre aux plongeurs des vues magnifiques, car le porte-avions mesure plus de 880 pieds de long. Les plongeurs peuvent explorer les nombreux hangars caverneux, les passages complexes ou nager dans le spacieux pont d’envol pour se faire une idée de l’époque glorieuse du navire. C’est certainement un site de plongée qui vous incitera à immortaliser ce que vous voyez sur votre appareil photo. Ce site offre de nombreuses opportunités uniques et révélatrices pour la vidéographie ou la photographie sous-marine.
Bien qu’il soit situé à proximité de la surface de l’océan, à des profondeurs comprises entre 50 et 190 pieds, il vous faudra une certaine expérience de la plongée pour explorer les vestiges de l’USS Saratoga. Si vous avez les compétences requises pour plonger, vous accéderez à une pièce maîtresse de l’histoire maritime, vous verrez des tourelles d’artillerie et des restes d’avions utilisés pendant la bataille, ainsi que les dommages causés par l’explosion nucléaire qui a finalement coulé le navire.
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