Houdt u zoveel van reizen dat u uw leven riskeert om een tropisch eiland te bezoeken? Iedereen die een poging waagt om North Sentinel Island, gelegen in de Golf van Bengalen, te bezoeken doet precies dat.
Als onderdeel van de idyllische Andaman en Nicobar eilanden archipel voor de kust van India en Myanmar, is North Sentinel Island een weelderig tropisch paradijs. De inheemse Sentinelezen worden echter streng beschermd. Volgens schattingen leven er tussen de 50 en 200 mensen in wat beschreven wordt als het “stenen tijdperk” of neolithische omstandigheden.
Wie zijn de Sentinelezen?
Als een van ‘s werelds laatste geïsoleerd levende stammen is er heel weinig bekend over de levenswijze of culturele gebruiken van de Sentinelezen, hoewel foto’s met lange lenzen laten zien dat ze met speren vissen en bezoekers met pijl en boog afweren. Ze hebben geen contact met de buitenwereld en geen moderne technologie, waardoor antropologen en wetgevers onzeker zijn over wat de eilandbewoners weten van de wereld buiten hun eiland. Wat er ook gebeurt, het is duidelijk dat ze met rust gelaten willen worden.
Ondanks de zorgen om hun veiligheid overleefde de stam de tsunami van 2004 in Azië, hoewel het aantal slachtoffers hoog kan zijn geweest vanwege hun locatie.
De Indiase wet verbiedt iedereen om de stam legaal te bezoeken of te bestuderen, maar dat weerhoudt kwaadwillende ontdekkingsreizigers er niet altijd van om deze regels te omzeilen. De gevolgen kunnen echter dodelijk zijn.
Dat komt omdat North Sentinel Island niet alleen door de Indiaanse marine wordt beschermd, maar ook door de Sentinelezen zelf. Ze staan erom bekend dat ze pijlen afschieten op naderende boten en helikopters om te voorkomen dat ongewenste bezoekers aan land gaan.
Ze hebben een goede reden om op hun hoede te zijn voor buitenstaanders: in de jaren ’80 en ’90 bezochten gewapende bergers regelmatig het eiland om een scheepswrak te ontmantelen, en veel Sentinelezen werden gedood tijdens schermutselingen. Dit heeft ertoe geleid dat er meer bescherming is gekomen.
De ultieme prijs betalen om North Sentinel Island te bezoeken
Hoewel er een verboden zone van vijf kilometer rond het eiland is ingesteld, begrijpen sommige mensen nog steeds niet wat de gevolgen zijn als ze contact maken. Dat is precies wat er in 2006 gebeurde, toen twee krabvissers, Sunder Raj en Pandit Tiwari, in slaap vielen en hun boot aan land kwam.
Collega-vissers schreeuwden naar de mannen om hen voor het gevaar te waarschuwen, maar het was te laat. Ambtenaren geloven dat ze werden aangevallen en onmiddellijk na het maken van contact werden gedood. Schokkend genoeg spanden de Sentinelezen een week later de lijken van de mannen op aan bamboehaken en keken ze met hun gezicht naar de zee, als een krachtig symbool voor buitenstaanders.
Meer recentelijk, in 2018, kocht een Amerikaanse missionaris vissers om om hem op het eiland af te zetten, vastbesloten om het “woord van God” naar de Sentinelezen te brengen.
John Allen Chau, 26, uit Alabama, was een evangelische zendeling die geloofde dat het zijn plicht was om Jezus te introduceren bij geïsoleerd levende stammen. Hij werd gewaarschuwd voor het gevaar voor zijn eigen leven, maar ook voor het feit dat contact met de stam virussen en infecties zou kunnen introduceren waartegen ze geen immuniteit zouden hebben.
Hij bezocht het eiland drie keer en probeerde te communiceren in de Zuid-Afrikaanse Xhosa taal. Hij nam een waterdichte bijbel mee, die zijn borst beschermde toen hij tijdens zijn voorlaatste bezoek beschoten werd met een pijl met metalen punt. Desondanks beweerde hij dat de eilandbewoners hem met een goed humeur bekeken.
Bij zijn laatste bezoek droeg hij de vissers op om zonder hem te vertrekken. Dezelfde vissers zagen vervolgens hoe de eilandbewoners het levenloze lichaam van Chau over het strand sleepten.
Klinkt die tropische paradijsvakantie nog steeds aantrekkelijk?
Wat zijn ongecontacteerde stammen?
Hoewel de Sentinelezen de bekendste ongecontacteerde stam zijn, zijn ze zeker niet de enige. Sommige groepen die contact weigeren worden inheemse volken genoemd in vrijwillig isolement.
De Verenigde Naties schat dat er tussen de 100 en 200 stammen van ongecontacteerde volkeren overgebleven zijn in de wereld, met een totaal aantal van rond de 10.000 mensen. De meerderheid van deze mensen leeft in het noorden van Brazilië, waar wetten van verschillende zwaarte hen beschermen.